直接还原铁一直以来都仅仅是作为废钢的替代品，但现在直接还原铁的重要性显著提升，诸多因素影响着电炉钢厂对于炼钢原料的选择。虽然废钢仍旧是电炉钢厂主导型炼钢原料，尤其是优质废钢，但作为原料的第二选择，一些大型电炉钢厂也准备兴建直接还原铁产能，提升原料质量，改善原料经济性。甚至在北美，过去几年当地直接还原铁生产陷入停滞，但随着天然气价格的下降，直接还原铁生产又重新回到钢铁企业的视野。

       据悉，墨西哥特诺恩海尔公司预计2009-2015年全球直接还原铁和热压块铁产量将增长70%。目前国际商品直接还原铁市场交易量只有750万t，占全球直接还原铁产量很小的份额。据国际铁金属协会的统计，2010年北美自由贸易区国家进口210万t商品直接还原铁，中国进口140万t，韩国70万t，西班牙60万t，乌克兰35万t，意大利25万t，世界其他地区210万t。该协会表示，商品直接还原铁市场需求平稳，但仍有越来越多的新产能项目正在建设之中。

       过去几年，原料价格剧烈波动，钢铁企业对原料供应的担忧与日俱增，直接还原铁成为钢铁企业为电炉炼钢提供纯净铁源一个很好的选择。直接还原铁已不再仅作为废钢的替代品，而是与废钢和其他含铁金属炉料（生铁、热压块铁、天然块矿和铁水）混合，为钢铁企业提供能够满足其要求的更加经济合理的炼钢炉料结构。尤其在缺乏优质废钢的地区，如中东、墨西哥和东南亚，钢铁生产就离不开直接还原铁。

       当前直接还原铁产能增长主要出现在中东北非地区，该地区众多新项目正在建设之中。由于缺乏优质废钢，但拥有充足的廉价天然气，因此中东地区适合发展直接还原铁。同样的状况也出现在墨西哥，该国95%的炼钢炉料中都包含直接还原铁。

       目前直接还原铁的方式有多种，气基竖炉Midex 及HYL是生产规模最大的工艺方式，回转窑是煤基直接还原的传统工艺，而转底炉是煤基直接还原铁的新方式，具有不使用焦炭，不需烧结， 原料使用范围广，操作方便简单等特点， 具有非常高的环保功能和经济价值。

       安赛乐米塔尔北美公司表示，对于那些难以获得优质废钢的钢铁企业而言，直接还原铁具有相当大的吸引力，直接还原铁在降低钢水中残余元素（如铜，影响成品钢材的成型）起到关键作用。然而，直接还原铁的生产过程需要消耗天然气，北美地区天然气价格相当昂贵。安赛乐米塔尔北美公司还没有生产直接还原铁，与直接还原铁相比，废钢更具成本效率。自金融危机爆发以来，由于制造业活力减弱，优质废钢供应减少。因此，钢铁企业通常使用更多的低品质废钢，再混合直接还原铁和其他铁原料（生铁或其他原料）。

       据了解，生产优质钢材，大部分电炉钢厂的原料结构中含有65%-70%的优质废钢、直接还原铁和生铁，通常优质废钢占40%、生铁占20%、直接还原铁占10%，其余炉料由旧废钢补足。安赛乐米塔尔指出，即使有更多的钢铁企业新建直接还原铁产能，特别是北美地区，炉料结构也很难改变。钢厂不会停止使用废钢，只有在废钢价格过高时，才会增加直接还原铁比重。钢厂使用直接还原铁和生铁，以满足自身需求。随着直接还原铁的发展，将抑制废钢的提价幅度。

       最近钢铁企业对直接还原铁的兴趣明显增加，随着电炉产量比重增长，美国钢铁企业新建直接还原铁产能主要源自对于铁原料供应的担忧。美国需要的商品直接还原铁大都由委内瑞拉供应，但考虑到委内瑞拉政局不稳定，因此在美国新建直接还原铁产能成为选择。目前美国页岩天然气开采活跃，有助于降低直接还原铁生产的天然气成本，并且成为新建产能的动力。

       据悉，纽约商品交易所Henry Hub天然气价格从金融危机前，2008年的高点8美元/ MMBtu（百万英热单位）降至2.5美元/ MMBtu。更为重要的是，米德雷克斯公司预计，从长期角度预测，天然气价格还有可能再下降30%，并且可能维持在较低水平上。1990-2000年，天然气价格上涨，给美国直接还原铁市场造成巨大冲击。动力钢公司的动力铁分部是唯一一家采用煤基法生产商品直接还原铁的企业。

       据悉，美国曾经有多个直接还原铁厂在运行，包括位于路易斯安那州的美国直接还原铁公司，该公司产能于2000年关闭，一直闲置到2004年，当时由纽柯钢公司收购，并且将装备转移至天然气价格更加低廉的特立尼达多巴哥。纽柯钢公司将设备进行改造后，重新命名为Nu-Iron，目前年产直接还原铁200万短吨。此外，在阿拉巴马州的80万短吨直接还原铁厂也于2000年关闭，随后出售给AlTuwarqi钢公司，设备转移至沙特阿拉伯，产能提升至100万t。乔治敦钢公司（目前属于安赛乐米塔尔）的直接还原铁厂也于2003年关闭。安赛乐米塔尔在全球拥有15座直接还原铁厂，总计拥有产能1250万t，在美洲拥有3座（加拿大、墨西哥和特立尼达），合计产能740万t。

       安赛乐米塔尔公司表示，目前没有计划在北美新建直接还原铁产能。其他北美钢铁企业则计划甚至已经开始直接还原铁产能建设。纽柯钢公司表示，其位于路易斯安那州的THYL Energiron直接还原铁项目顺利推进，项目设计产能250万t。之前该公司的新建计划包括1座直接还原铁厂、焦炭厂、1座高炉和/或1座钢厂。新建直接还原铁厂将于2013年中完工投产。如果再加上位于特立尼达的Nu-Iron直接还原铁厂，纽柯钢公司将控制600万-700万t废钢替代品产能，并且还可以外购生铁作为原料选择之一。与位于特立尼达的商品直接还原铁厂一样，路易斯安那厂生产直接还原铁也将发往纽柯钢公司在美国各地的钢厂。在2011年决定新建直接还原铁厂之前，纽柯钢公司也考虑新建焦炭厂和高炉。新建直接还原铁厂主要是因投资仅仅是新建高炉的一半，并且温室气体排放量更低。

       据了解，最近谢维尔北美钢铁公司与特立尼达和多巴哥国家天然气公司、国家能源公司、多米尼加冶金公司和Neal & Massy控股公司签订谅解备忘录，将对在特立尼达投资6亿美元新建150万t直接还原铁厂和30万t小方坯厂进行可行性研究。新建直接还原铁厂将为谢维尔北美公司位于美国的密西西比厂提供直接还原铁。美国钢铁公司也在考虑新建直接还原铁厂以及配套的Keetac球团项目和天然气供应项目，作为未来发展的选项。

       一旦天然气价格降至更有竞争力的水平，那么美国和其他地区的钢铁企业都会考虑新建直接还原铁产能。其他国家也都在积极勘探开发页岩天然气，如中国和乌克兰，希望复制美国的成功，推动天然气降价。然而，这是否能够进一步推动直接还原铁的发展还有待观察。